Τηλεοπτικά δίκτυα κάλυπταν ζωντανά την απογείωση του διαστημικού λεωφορείου. Τα πλάνα είναι σοκαριστικά
28 Ιανουαρίου 1986, 11:38 π.μ.: Το διαστημικό λεωφορείο Challenger απογειώνεται από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Πλήθος κόσμου έχει συγκεντρωθεί για να δει το εντυπωσιακό θέαμα και τηλεοπτικά δίκτυα καλύπτουν ζωντανά το γεγονός. Η αποστολή του Challenger είχε προσελκύσει ιδιαίτερη δημοσιότητα καθώς για πρώτη φορά ένας πολίτης θα ταξίδευε στο διάστημα. Ήταν η 37χρονη δασκάλα Κρίστα ΜακΌλιφ η οποία είχε λάβει ιδιαίτερη εκπαίδευση από τη NASA. Ήταν η δέκατη αποστολή του Challenger και η 25η αποστολή του προγράμματος των Διαστημικών Λεωφορείων των ΗΠΑ.
Παρά τις κακές
καιρικές συνθήκες λόγω χαμηλής θερμοκρασίας και το γεγονός ότι υπήρχε
κατασκευαστικό πρόβλημα στις δεξαμενές καυσίμων πάρθηκε η απόφαση να προχωρήσει
κανονικά η απογείωση.
Τα
προβλήματα ξεκίνησαν πριν καν σηκωθεί το διαστημόπλοιο από το έδαφος με μαύρο
καπνό να εμφανίζεται στη δεξιά δεξαμενή μετά την ανάφλεξη. Το Challenger απογειώθηκε αλλά 73 δευτερόλεπτα μετά
κι ενώ βρισκόταν στα 46.000 πόδια η δεξιά δεξαμενή εξερράγη και αποκολλήθηκε στον
αέρα.
Η έρευνα
έδειξε ότι σημειώθηκε αποκόλληση σε δακτύλιο σφραγίσματος (O-ring) στους
αγωγούς στερεών καυσίμων, η οποία προκάλεσε ρήγμα στον δεξιό πύραυλο καυσίμων,
επιτρέποντας θερμό αέριο υπό πίεση από το εσωτερικό του κινητήρα του πυραύλου
να διαρρεύσει. Η διαρροή έσπασε την πρόσδεση που συνέδεε τον πύραυλο με την
Εξωτερική Δεξαμενή Καυσίμων, με αποτέλεσμα την αποκόλλησή τους. Μετά από μία
ανεξέλεγκτη τροχιά λίγων δευτερολέπτων, το Λεωφορείο καταστράφηκε από δυνάμεις
οπισθέλκουσας (αεροδυναμικής αντίστασης στην ανεξέλεγκτη κίνηση) που αρχικά
έφτασαν στα 12 έως 20 g, ενώ το όριο αντοχής του ήταν τα 5 g.
Λόγω των εικόνων η εντύπωση που δόθηκε είναι ότι το Challenger εξερράγη. Δεν συνέβη όμως κάτι τέτοιο. Συγκεκριμένα η καμπίνα των αστροναυτών ήταν από ενισχυμένο αλουμίνιο και συνέχισε προσωρινά την ανοδική της πορεία, ενώ δύο δευτερόλεπτα μετά τη διάλυση, οι δυνάμεις στην καμπίνα έπεσαν κάτω από τα 4 g, ενώ η άνοδος συνεχιζόταν. 25 δευτερόλεπτα μετά τη διάλυση του Λεωφορείου, η καμπίνα των αστροναυτών έφτασε σε μέγιστο ύψος 65.000 ποδιών και στη συνέχεια άρχισε ελεύθερη πτώση. Είναι αποδεδειγμένο ότι μετά την αποκόλληση μέλη του πληρώματος είχαν τις αισθήσεις τους. Τρία άτομα ενεργοποίησαν την προσωπική τους παροχή οξυγόνου και είχε γίνει προσπάθεια να αποκατασταθεί η παροχή ηλεκτρικής ενέργειας.
Το πόρισμα της
έρευνας αναφέρει ότι η έκρηξη δεν επηρέασε την καμπίνα και είναι πιθανό το πλήρωμα
να είχε τις αισθήσεις του καθ’ όλη τη διάρκεια της πτώσης. Δύο λεπτά και 45
δευτερόλεπτα μετά την έκρηξη η καμπίνα χτύπησε στον ωκεανό με ταχύτητα 333χλμ
με αποτέλεσμα να σκοτωθούν και οι επτά επιβαίνοντες.
Η απογείωση
και η καταστροφή του Challenger καλύφθηκε ζωντανά. Το βίντεο συγκλονίζει: